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日本最初の路面電車が京都で運行を始めたのは明治28（1895）年2月1日。当時はまだ時速10km程度で、告知人の少年が「電車がきまっせぇ」と叫びながら前を走り、車両の通行を知らせた、のんびりした時代だ。 　その後、路面電車は市民の足として都市部を中心に広がった。昭和初期には全国の約60都市で路線が誕生、最盛期を迎えた。ただ黄金時代は続かない。昭和30年以降、交通の主役は自動車となり、バス、地下鉄も普及。路面電車は廃線が相次ぎ、今も残るのは17路線だ。 　鉄道開業150年となる今年の「鉄道の日」（10月14日）、長崎電気軌道（長崎市）を訪れた。イベントで明治44年製造の車両が記念運行されるからだ。 　111年前に製造された車両は、街を堂々と走り、最新の車両と行き交った。明治生まれのえんじ色の車両内で出会った70代の女性は「50年ほど前、この電車で通学していました」と、懐かしそうに車内を眺めた。長く生活を支えた路面電車は、確かに土地に根付いていた。 　今、路面電車は見直されつつある。電気駆動の車両はエコで低炭素だ。各地でバリアフリーの新型車両が導入され、高齢者らにも優しい。来年には宇都宮市で新たな路線が開通する。新規開業としては75年ぶりだ。路面電車が「市民の足」の座を取り戻す時期も遠くないのかもしれない。